Un equip d’enginyers de Virginia Tech, inspirant-se en les misterioses “pedres navegants” de Racetrack Playa a la Vall de la Mort, ha creat una superfície metàl·lica plana que permet que el gel es desplaci per si sol sense empenta externa. Aquest fenomen recorda el moviment de les famoses pedres, que deixen rastres a la sorra com si es moguessin soles.

Els investigadors van estudiar les condicions naturals que permeten que aquestes pedres es moguin. Perquè això passi, han d’ocórrer una sèrie d’esdeveniments rars: la superfície del llac sec (playa) s’ha d’omplir amb una fina capa d’aigua, prou profunda perquè es formin làmines primes de gel durant les nits fredes, però prou superficial perquè les pedres quedin exposades. Quan el sol escalfa la superfície, el gel es trenca en grans panells flotants i el vent suau els empeny, arrossegant les pedres per davant i deixant rastres al fang tou.

Els experiments de l’equip de Virginia Tech han permès replicar aquest moviment en un entorn de laboratori, on el gel llisca sobre una superfície metàl·lica sense necessitat d’una força directa. Aquest descobriment, a més de resoldre un misteri natural, podria tenir aplicacions pràctiques en camps com el desgel ràpid o la recol·lecció d’energia verda.