La mesosfera, una capa de l’atmosfera situada entre els 50 i 85 km d’altitud, és molt poc estudiada perquè és inaccessible tant per als globus i avions (que no poden arribar tan amunt) com per als satèl·lits (que no poden mantenir una òrbita estable tan avall). Això la converteix en una “ignorosfera”, tot i ser clau per entendre el clima i la interacció entre les altres capes atmosfèriques.

Un equip de Harvard i la Universitat de Chicago ha desenvolupat una nova tecnologia basada en la fotoforèsi per col·locar sensors estables a la mesosfera. La fotoforèsi és un fenomen que es produeix en ambients de baixa pressió: quan una partícula rep llum, el costat il·luminat s’escalfa i fa que les molècules de gas rebotin amb més energia en aquesta cara que a l’altra, generant així una força que pot fer levitar objectes molt lleugers.

Els investigadors han creat i provat petites estructures (de la mida d’un centímetre) que han aconseguit levitar en una cambra amb pressió similar a la mesosfera utilitzant només la llum solar. Aquest avenç obre la porta a col·locar sensors que podrien monitoritzar la mesosfera de manera estable i contínua, millorant la comprensió d’aquesta regió. També podria ser útil en l’exploració d’atmosferes poc denses com la de Mart.

Tot i així, encara s’ha de millorar la tecnologia perquè aquestes estructures puguin portar sensors i sistemes de comunicació funcionals. Els investigadors han fundat una empresa per accelerar aquest desenvolupament, amb l’objectiu de desplegar aquests petits sensors a la mesosfera i més enllà.