Diverses substàncies derivades del petroli s’utilitzen en la fabricació de caramels i altres aliments processats. Algunes d’aquestes substàncies, com els hidrocarburs aromàtics policíclics (HAPs), es formen durant la combustió incompleta de materials com el petroli i poden quedar presents en aliments. Els HAPs inclouen més de 100 compostos, dels quals n’hi ha 8 que l’Autoritat Europea de Seguretat Alimentària (EFSA) considera genotòxics i cancerígens, com el benzo(a)pirè. Aquests compostos es poden trobar en aliments i s’ha establert un valor de seguretat basat en el risc d’increment de tumors.

Als Estats Units, la regulació d’aquests additius ha estat laxa, fet que ha permès la seva presència en aliments com els caramels. Recentment, figures públiques com Robert F. Kennedy Jr. han començat a qüestionar aquesta permissivitat reguladora, posant el focus sobre els possibles riscos per a la salut associats a l’exposició continuada a aquestes substàncies derivades del petroli.

A més dels HAPs, altres additius d’origen petroquímic, com alguns conservants i emulsionants, són habituals en aliments processats. Per exemple, els bifenils i derivats (E230-233), utilitzats per evitar la floridura en fruites, provenen també del petroli i poden causar irritacions. Tot i que aquests additius tenen una funció tecnològica, la seva seguretat i l’impacte a llarg termini sobre la salut són motiu de debat i revisió científica i reguladora.