L’olivina, un mineral abundant a la part superior del mantell terrestre, habitualment es considera poc valuosa i sovint es descarta com a residu en la indústria. Tanmateix, un equip d’enginyers a Nova Zelanda ha desenvolupat una tecnologia química innovadora que permet extreure’n minerals valuosos sense generar residus nocius.

El procés, desenvolupat per l’empresa Aspiring Materials, consisteix a tractar la pols fina d’olivina amb àcid sulfúric en grans tancs industrials. Aquesta etapa genera una “sopa elemental” de la qual, mitjançant l’addició de sosa càustica i un control precís de les condicions de reacció, s’obtenen tres productes principals:

- **Silica** (aprox. 50%): pot substituir parcialment el ciment Portland, reduint l’impacte ambiental de la construcció.
- **Producte de magnesi** (40%): útil per a la captura de carboni, el tractament d’aigües residuals i la fabricació d’aliatges.
- **Hidròxid mixt de ferro, níquel, manganès i cobalt (NMC)** (10%): essencial per a la fabricació de bateries de ions de liti d’alta potència, utilitzades en vehicles elèctrics i emmagatzematge d’energia.

El procés és de bucle tancat: l’aigua salada resultant es tracta amb electròlisi per regenerar els reactius, de manera que no genera emissions de CO₂ ni residus contaminants.

Actualment, l’extracció dels metalls NMC (sobretot el níquel, manganès i cobalt) depèn de cadenes de subministrament global vulnerables, sovint associades a riscos geopolítics, socials i ambientals. La nova tecnologia permetria diversificar i fer més sostenibles aquestes cadenes, encara que la fracció de NMC obtinguda per aquest mètode és petita.

Aquesta innovació representa un pas important cap a l’aprofitament de minerals comuns per obtenir materials crítics de manera neta i circular, tot valoritzant residus i minimitzant l’impacte ambiental.