Les missions actuals a Mart duren aproximadament nou mesos perquè els coets químics convencionals són poc eficients: han de portar tant combustible com oxidant, i com més velocitat es vol, més pes i combustible necessiten, cosa que genera un cercle viciós i limita la millora dels actuals sistemes de propulsió.

Els científics de l’Agència Espacial Europea (ESA) estan investigant la propulsió nuclear, que utilitza un reactor nuclear per escalfar un propel·lent com l’hidrogen. Aquest gas superescalfat s’expulsa a gran velocitat pel broquet del coet, proporcionant molta més eficiència que els motors químics.

Els coets nuclears podrien reduir el viatge a Mart a quatre o cinc mesos, gràcies a la major energia que generen per unitat de combustible. Això, a més, reduiria l’exposició dels astronautes a la radiació còsmica, ja que el temps total de viatge seria menor, tot i que el motor nuclear també genera radiació durant els breus períodes de funcionament.

El projecte europeu “Alumni” prioritza la seguretat: el reactor només s’activa lluny de la Terra, el combustible d’urani no és perillós abans d’encendre’s i diversos escuts protegeixen la tripulació durant l’ús del motor, que només funciona unes dues hores per trajecte. El reactor mai no retornaria a l’atmosfera terrestre.

Tot i que la tecnologia és prometedora i segura segons els primers estudis, encara cal fer moltes proves de laboratori i resoldre reptes tècnics abans de veure missions reals a Mart amb coets nuclears. Si es desenvolupa, podria revolucionar els viatges espacials, fent possibles missions més ràpides i eficients a la Lluna i Mart.