Els mètodes actuals per observar l’interior del cervell tenen limitacions: l’EEG és econòmic i portàtil però només capta l’activitat de les capes més externes, mentre que la ressonància magnètica funcional (fMRI) permet veure més profundament però és molt cara i poc accessible. Un equip de la Universitat de Glasgow ha aconseguit, per primer cop, fer passar llum a través de tot el cap humà utilitzant llum infraroja propera, una fita que molts consideraven impossible per la gran capacitat del cap d’absorbir o dispersar la llum.

L’experiment va consistir a enviar milions de fotons d’un làser a través del cap d’un voluntari i mesurar el temps que trigaven a travessar-lo, comprovant que, tot i que només una partíssima minúscula de la llum arriba a l’altra banda, és possible detectar-la si es redueix al màxim el soroll de fons i es perfecciona el muntatge experimental. Això va requerir anys d’ajustos per eliminar interferències, com cobrir el cap amb teles negres i realitzar les proves dins d’una caixa fosca.

Aquesta possibilitat obre la porta a tècniques d’imatge cerebral més profundes, assequibles i portàtils, que podrien tenir un gran impacte en la diagnosi de malalties neurològiques, l’avaluació objectiva de la salut cerebral o la detecció ràpida d’ictus. Ara bé, el sistema encara és experimental: només han aconseguit detectar el senyal en persones amb pell clara i sense cabell, i caldrà solucionar problemes com la variabilitat anatòmica i la resolució espacial abans que es pugui aplicar àmpliament. Tot i així, el treball demostra que és físicament possible transportar fotons a través del cervell humà, obrint una nova via per a la neuroimatge en el futur.