El president dels Estats Units, Donald Trump, ha emès quatre ordres executives amb l’objectiu d’accelerar el desenvolupament de reactors nuclears avançats, incloent la construcció de 10 nous grans reactors abans de 2030 i una reforma profunda de la Comissió Reguladora Nuclear (NRC). Una de les mesures més urgents ordena al Departament d’Energia (DOE) que designi, en només 90 dies, almenys un emplaçament en sòl federal per instal·lar un reactor avançat, un termini pràcticament inèdit i molt difícil de complir dins dels processos reguladors habituals.

Seleccionar un emplaçament per a una central nuclear als EUA és un procés llarg i complex que requereix estudis d’enginyeria, medi ambient, seguretat, planificació d’emergències, viabilitat econòmica i acceptació social, a més del compliment estricte de la regulació vigent. Normalment, preparar la sol·licitud de llicència requereix diversos anys de treball i la revisió ambiental de la NRC pot durar més de dos anys, tot i que ara, per ordre executiva, s’ha reduït a 18 mesos.

L’estratègia més realista per complir el termini és centrar-se en llocs que ja disposen de documentació i avaluacions prèvies. En destaca especialment el recinte de la Clinch River, a Tennessee, adjacent al laboratori nacional d’Oak Ridge (ORNL). Aquest emplaçament ja té un permís anticipat de la NRC per a reactors modulars petits (SMR) i compta amb la infraestructura elèctrica i industrial necessària, així com una de les majors concentracions d’experiència nuclear dels Estats Units. El projecte més avançat previst és la construcció d’un SMR tipus BWRX-300 de 300 MWe, però el lloc permetria instal·lar més unitats i altres tecnologies avançades.

Malgrat això, hi ha obstacles: la Tennessee Valley Authority (TVA), organisme federal propietari del terreny, té un límit d’endeutament que dificulta noves inversions massives, i ha estat criticada per la seva lentitud en l’adopció de nova tecnologia nuclear. Es proposen solucions com la transferència de la titularitat del terreny al DOE o l’adopció de models de finançament alternatius.

Per tot plegat, la recomanació és que el DOE designi tant el recinte d’Oak Ridge com el d’Idaho National Laboratory, aprofitant la seva preparació prèvia, per garantir que es compleixin els objectius ambiciosos del pla nuclear del govern.